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人生路漫漫，成败与否，往往在于紧要处那么几步。
李鸿章把脑袋拴在裤腰带上，离京回皖，浪战五年，凭战功从七品累升至三品按察使衔，算没白背翰林变绿林的恶名。却要实职没实职，要地盘没地盘，要军队没军队，跟随过多位巡抚，皆属无能之辈，没成大气。偏偏还招妒遭劾，不得不奏请回乡续制，即给已故父亲守孝。谁知金陵城里的太平军二度西征，合肥惨遭洗劫，李鸿章无家可依，带着母亲和妻女，狼狈西逃南昌，寄居大哥李瀚章府中。其时湘军已从两湖打到江西，李瀚章在南昌负责湘军粮台，建议二弟去建昌投奔曾国藩。十多年前李鸿章赴京应试，就投入曾府，做了曾国藩关门弟子，今落魄如此，湘军老营自然是最佳去处。可李鸿章不为所动，说湘军入赣后所向披靡，如日中天，老营文武人才，济济一堂，跑去趋炎附势，定难受重视。
大哥又建議，干脆顺流东下，入金陵城外江南大营，跟着和春干。和春所统绿营为朝廷制军，兵强马壮，饷丰粮足，咸丰正指望他攻破金陵，为满人争气，能随其左右，助战有功，必定前程远大。且和春协同皖抚福济转战安徽时，李鸿章就在抚衙任事，与其多次合作，彼此知根知底。加之福济去职时，不仅给李鸿章留下字函，要他持函去投和春，还给和春去信，举荐老下级，和春也慕李鸿章大才，亲笔具函，只要他到江南大营去，一定安排重要位置。谁知咸丰手里的香饽饽和春，并没能入李鸿章法眼。李鸿章转战安徽时，没少见识绿营兵的腐败，江南大营看去声势浩大，其实没啥战斗力，和春不可能有大作为。
不入湘军，也不投江南大营，二弟到底意欲何为？大哥深感疑惑，脑袋直摇。正好赣、皖、苏、浙等巡抚大人，听说李鸿章赋闲南昌，纷纷派人或来函游说，欲招他大用。李鸿章依然无动于衷，直到后来风云突变，才开始行动。原来曾国藩七千湘乡子弟兵在安徽连胜后，滋生轻敌情绪，不慎覆没于三河镇，曾氏亲弟曾国华与另一主将李续宾身首异处。湘军本来人数不多，七千湘乡子弟兵系曾氏最大本钱，如今本钱丢掉，岂不要曾国藩老命？他又悲又愤，一病不起，文僚武属见势不妙，纷纷离去，湘军老营几成空巢。正是此时，李鸿章开始打理行装，准备南下建昌，去投老师。大哥甚不明白，湘军鼎盛时二弟毫无动静，如今遭受重创，军心涣散，连主帅皆生死未卜，跑去干嘛呢？李鸿章说锦上添花，不如雪中送炭。
果然李鸿章到达建昌后，曾国藩大喜，顿时病好八分。只不明学生来意，没急于安排位置。尤其得知李鸿章行李箱里还有福济与和春信函，疑心他首鼠两端，把他晾在旅店里，二十多天不理不睬。李鸿章认定，只要主帅不倒，湘军定会恢复元气，也就不急不躁，天天在旅店看书写字，静候老师召唤。后知是福和二位信函让老师见疑，毫不犹豫，取出一把火烧掉。曾国藩闻讯大乐，立召学生入营，委以重任。李鸿章也不负众望，帮老师度过数次政治和军事危机，湘军逐渐走出低谷，重新振作起来。李鸿章也受老师器重，奏建淮军，东征苏沪，会同湘军收复金陵，功成名就，终成大清支柱，主持国家洋务、海防、外交四十年。
设若当初李鸿章没选择曾国藩，另投和春或他人，还会有后来的李鸿章吗？原来人生在世，选对方向，跟对贵人，何等重要。
（常朔摘自《长沙晚报》2017年11月29日）
