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明朝的上海，的确是个小地方。在嘉靖、隆庆年间，这小地方却出过一位首辅大臣，也就是宰相。他就是徐阶（1503-1583年），《明史》称他为华亭人。华亭，即今松江。
徐阶在明朝所有相当于宰相职务的“首辅”中间，不是最有名的，也不是最出色的，然而，他是将中国历史上特大贪污犯之一——奸臣严嵩扳倒的主力。如果不是他的政治智慧，严氏父子还将继续作恶下去。
朱元璋为强化帝权，弱化相权，废除秦汉以来的宰相制度，将权力抓在手中。不过，除了朱棣与他为同样强势之主外，后来的朱姓皇帝，居然一代弱似一代。于是，“首辅”只是名义上不称宰相而已，实际上，却可以把握国柄，掌控政权，一人之下，万人之上，基本跟前朝的吏治没有什么差别。
万历年间，“首辅”张居正，曾经私底下对他的朋友说，他与那位未成年的皇帝——朱翊钧，说是“辅”，还不如说是“摄”。一字之别，看出朱元璋为子孙万代的构想，完全是一厢情愿。徐阶为嘉靖的辅臣，不易，为首辅严嵩的副手，尤不易。因为嘉靖是一个非常混账的皇帝，而严嵩又是一个心毒手辣的家伙，徐阶能站稳脚跟，徐图进展，取得信任，铲恶锄奸，那就更加不易了。《明史》以少有的口气，高度推崇这位“徐文贞”：“立朝有相度，保全善类。嘉、隆之政多所匡救。间有委蛇，亦不失大节。”“论者翕然推阶为名相。”
当年，邓拓先生在《燕山夜话》的一篇短文中，讲述了一则有关徐阶坦陈错谬，不怕丢丑的佳话。
徐阶二十岁那年，他高榜得中，被录取为“进士”第三名，“读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间。”授翰林院编修，曾任浙江按察佥事，江西按察副使，俱视学政。
他担任浙江省主考官那年，尚不足三十岁，年轻气盛，可想而知。三场考毕，阅卷中间，发现一名士子在八股文中用了“颜苦孔之卓”这个典，他眉头一皱，顿觉眼生，百思不得其出处。遂拿起笔，划了个黑杠，批上两个字：“杜撰”。然后，“置四等”，等于是不及格。
“发落”之后，这位考生就该卷铺盖回家了。不过，凡卷子上有主考的不佳评语，考生照例要到堂上“领责”，也就是去受训斥。这位士子捧着卷子上去，一看这位年轻的主考大人满面愠色，吓得不知该如何应对。但又不得不为自己申辩：“大宗师见教诚当，但此语出《杨子法言》，实非生员杜撰也。”清人赵吉士曾在《寄园寄所寄》里记述过这个细节。
这位年纪轻轻的主考大人，也就是后来成为嘉靖和隆庆“两朝首辅”的徐阶，却颇具开明作风，敢于认错。他连忙从太师椅上站起来道歉，然后“改置一等。”
邓拓先生引文，来自明人陈继儒的《见闻录》：“徐文贞督学浙中，有秀才结题用‘颜苦孔之卓’语，徐公批云：‘杜撰’。后散卷时，秀才前对曰：‘此在出《杨子法言》上。’公即于堂上应声云：‘本道不幸科第早，未曾读得书’。遂揖秀才云：‘承教了！’众情大服。”
邓拓接下来说：“果然，打开《杨子法言》第一篇，即《学行篇》，读到末了，就有‘颜苦孔之卓’这一句。这位督学当场认错，并没有丢了自己的面子，反而使众情大服。这不是后人很好的榜样吗？”
做人，能做到这种坦陈自己的不足；做官，能做到这种不耻下问的求教，真是太少见了。中国人，面子最要紧。栽了面子，而且栽在晚辈、后辈乃至小字辈手里，那简直就是无地自容的奇耻大辱。若不是徐阶，而是别人，就会采取通常的应对之道：第一，当官的不会出错，先得有这份不打折的自信。第二，即使有错，那也是成长过程的错，是九个指头和一个指头的错，是不得不缴学费必须付出代价的错。惟其如此，就心安了。第三，明摆着错了，也不能马上就承认。没有哪一位考生会“二百五”那样站在堂下，赤眉瞪眼，死气白赖，一定逼主考大人当场出丑。
这恰恰是徐阶的了不起处，不讳疾忌医，不掩饰错误，开诚布公，当众认错，需要一种很高蹈的思想境界，才能为之。很多现代人都钦佩这位“名相”的气度和雅量，假如设身处地，把自己放在那个位置上，试想，当场承认自己学问浅，承认自己读书少，是否能做得到呢？
明人焦竤的《玉堂丛话》，还说到这位徐阶的另一则佳话，那就更让世人对他宅心之仁厚，胸怀之涵广，有更深的了解。
隆庆年间，他告老还乡，回到华亭，应该是如今的松江、青浦一带。当时的一座小县，居然能出一位博学的宰相，本地人也咸以为荣。徐阶多年为宦在外，如今功成身退，叶落归根，遍邀村社绅耆，乡亲父老，宗族姻戚，邻里故友，大规模地请过一次客，进行乡里乡亲的见面活动。以表示从此息迹乡梓，安度晚年。也说明徐阶官做得很大，他不忘根本、不摆架子、不搞特殊，能与大家打成一片。
恰巧在这次请客活动中，发生了一件来客窃物的不雅事件。
“徐文贞归里，遍召亲故，一人取席间金杯，藏之帽，公适见之。席将罢，主者检器，亡其一，亟索之。公曰：‘杯在，勿觅也。’此人醉酣潦倒，杯帽俱堕，公亟转背，命人仍置其帽中。只此一端，想见前辈之厚。”
还用问吗？金杯自然价值不菲，但应邀而入席的亲故，倘非穷到揭不开锅，谅不至出此下策。从徐阶命人将这个金杯，仍给这个乡亲放回帽子里去，还背过脸去装看不见，这些细节足以体会到徐阶的长者心态——他的确很善良呀。人总有落魄受难的一刻，人总有不得不出此下策的一刻，徐阶恰恰能容忍这位宾客极为特殊的一刻：第一，不因其人潦倒而拒邀；第二，不因其人窃物而排斥；第三，不因其人犯了这样的错，而不顾全他最后一点儿面子。
坦言自己的错，讳言他人的过，言与不言之间，徐阶庶几具有老子所谓“上善若水”的精神。
（常朔摘自《李国文千字文》）
