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在佛罗伦萨，不论是不期然地转过某个街角，还是漫步在历史悠久的主教堂广场，总能看到圣母百花大教堂那宏伟如山的穹顶。自1436年建成之后，将近600年过去了，圣母百花大教堂都一直是佛罗伦萨的标志，其一圈接一圈呈同心圆环结构的精美的穹顶也一直被世人视为《神曲》中天堂的模样而吸引着世界各地的游客。
这个传奇穹顶的设计和建造者就是天才建筑师菲利波·布鲁内列斯基。
1296年，为了取代破旧不堪的圣雷帕拉塔大教堂，佛罗伦萨的长官决定建造一个新的教堂——圣母百花大教堂。由于黑死病的爆发和战乱等原因，一直到1418年，圣母百花大教堂不仅没有完工，其穹顶甚至还处于未开工的状态。为了让圣母百花大教堂尽快完工，佛罗伦萨宣布了一项关于教堂主穹顶的设计竞赛。这个竞赛一经颁布就吸引了菲利波·布鲁内列斯基的注意。之前，菲利波曾赴罗马研究古罗马遗址，并从中获得灵感。
在15世纪，建造穹顶需要先建造用来支撑的拱架或鹰架，但这只适合建造小型穹顶，对于建造一个直径为45米的巨型穹顶就不是那么容易了，这也就是圣母百花大教堂的穹顶一直未能建成的重要原因。这时，菲利波提出了一个人们闻所未闻的设计理念：不需要拱架或鹰架，他依然能建造一个完美穹顶。
这样一个惊人的设计理念提出后，菲利波不仅没有得到认同，反而被嘲笑为“胡言乱语的疯子”，但菲利波毫不在意，在一片质疑声中，他开始制作并一步步完善自己的模型，终于，精美的模型得到了穹顶委员会的认可。1420年，菲利波正式成为圣母百花大教堂穹顶的总设计师。
这仅仅是菲利波创造奇迹的开始。
在15世纪，人們建造任何大型建筑所遇到的最大的难题就是如何把那些沉重的大理石厚板和砂浆条石运到离地面几百英尺的高空。当时使用的“大轮子”显然已经不能满足建造巨大的穹顶的需要，重新建造一个巨型起重机就成了当务之急。为此，菲利波，这个天才机械师发明了一种名叫“牛拉起重机”的装置，“牛拉起重机”不仅可以提起大约7000万磅的重物，其可变向齿轮技术更是“超前了几个世纪”。牛拉起重机建造完成后，第一条砂岩石链也随之开始建设，停滞了几十年的穹顶终于正式开始建设。
由于穹顶是一圈一圈的呈同心圆结构的环形，所以在建成之前，获得一些支撑是必要的，否则就有向内倒塌的危险。为了避免这种危险的发生，菲利波发明了“鱼骨式连接”：两层穹顶的每一圈砖层上间隔相同距离的地方都要砌一些体积较大的与水平方向垂直的砖块。这种连接方式将穹顶的薄弱部分和强力部分结合在了一起。“鱼骨连接”的发明正式让建造巨型带曲度的结构成为可能。
1436年，等待了多年的圣母百花大教堂的穹顶终于建成。为了建造穹顶之上的塔亭，菲利波又发明了一种新的起重机和吊车。和“牛拉起重机”相比，这个新的起重机虽然较小，但有着能够将重物锁定在半空中的制动体系，而吊车则可以将吊上穹顶的大理石放到指定的地方。在那个没有专利的年代，任何发明都可能很快被剽窃，为了保护自己的发明，菲利波没有留下任何图纸或只字片语，所以至今也没有人知道这些伟大发明的灵感究竟来源于何处，但不可否认的是，正是因为这些伟大的结构创新才使圣母百花大教堂得以建成。
今天，建筑师已经成为了一个备受人们瞩目的理想职业，但我们不能忘记的是，在菲利波之前，人们对从事体力劳动的人普遍存有偏见，建筑更是被人们贬低为最低级的四种技能之一。古罗马著名政治家塞涅卡就宣称建筑不过就是一些手艺活，既无美感也无荣耀，是比“娱乐”更低级的工作。正是因为菲利波在圣母百花大教堂的一系列伟大的创新，建筑师才能从“普通而低劣”的手艺人变成居于文化事业核心位置的尊贵职业，这也正是菲利波·布鲁内列斯基的伟大之处。
（编辑 之之）
